Nathaniel Phillips, Monster Nyaris Terbuang yang Bawa Liverpool ke 4 Besar
Bergabung dengan Liverpool pada 2016 dari akademi Bolton ketika berusia 19 tahun, Nathaniel ‘Nat’ Phillips mulai berlatih bersama tim utama pada 2018 meski secara resmi masih masuk dalam tim cadangan.
Pada 2019/2020, ia dipinjamkan ke VfB Stuttgart yang bermain di kasta kedua Bundesliga. Di tengah musim, ia dipulangkan dan akhirnya menjalani debut bersama The Reds di babak ketiga Piala FA melawan Everton. Namun, sepekan kemudian ia dipinjamkan lagi ke Stuttgart hingga akhir musim.
Di bursa transfer musim panas lalu, Phillips sejatinya hendak dijual namun batal karena tak ada tawaran. Di sinilah peruntungannya berubah.
Badai cedera di sektor bek tengah membuat Jurgen Klopp memberinya debut di Liga Inggris saat menghadapi West Ham pada Oktober 2020, berduet dengan Joe Gomez.
Liverpool pada akhirnya mendatangkan Ozan Kabak di musim dingin, namun Phillips tak tergusur dan menjadi pilihan utama untuk berduet dengan Kabak. Secara total, ia mencatatkan 19 penampilan di semua kompetisi musim ini, dengan sumbangan 1 gol dan 1 assist. Dari 19 laga tersebut, The Reds pun hanya menelan 4 kekalahan.
Penampilan apik Phillips pun menuai pujian dari bek legendaris The Reds, Jamie Carragher. “Dia (Nat Phillips) adalah monster di udara,” tutur Carragher dikutip dari Sky Sports.
Dengan tinggi 190 senti, Nat Phillips memang tangguh di udara. Namun, ia juga memuncaki rataan clearance (4,9 per laga) dan blok (0,9) per laga di skuat Liverpool musim ini.
Jiwa pemain bertahannya pun terlihat dalam wawancara seusai laga melawan Burnley, di mana ia mengaku lebih suka melakukan penyelamatan di garis gawang alih-alih mencetak gol.
Dengan penampilan apiknya ini, Jurgen Klopp mulai membuka peluang untuk mempertahankan Nathaniel Phillips musim depan, di tengah bakal pulihnya Virgil van Dijk, Joe Gomez, Joel Matip, serta kemungkinan datangnya bek tengah baru. Phillips sendiri masih terikat kontrak hingga 2023.
“Saya senang dengan penampilan Nat,” kata Klopp dilansir Liverpool Echo. “Jadi mari kita selesaikan musim ini dan setelah itu kita bisa membicarakan masa depan Nat dan Rhys (Williams).”
“Mari mainkan satu laga terakhir menghadapi Crystal Palace, biarkan kedua anak itu fokus, memulihkan diri, dan setelah itu kita bisa membicarakan semua hal tentang mereka,” pungkas Klopp.
Dari nyaris terbuang awal musim ini, Nat Phillips menjelma menjadi monster di lini belakang Liverpool, dan sukses membawa The Res menembus 4 besar Liga Inggris musim ini.