Makedonia Utara, Tim Penuh Kejutan yang Baru Saja Singkirkan Italia ke Piala Dunia
Prestasi yang mulai diraih oleh Makedonia Utara tidak lepas dari fakta menarik, yakni perubahan nama Tim Nasional (timnas).
Sebelumnya, negara pecahan Yugoslavia ini menggunakan nama timnas tanpa embel-embel Utara, hanya Makedonia.
Usut punya usut, penggunaan nama timnas Makedonia Utara didasari atas kondisi politik negara tersebut.
Saat merdeka dari Yugoslavia nama yang digunakan adalah Timnas Macedonia atau Makedonia. Laga resmi Makedonia adalah laga persahabatan melawan Slovenia pada 13 Oktober 1993 yang dimenangkan dengan skor 4-1.
Kualifikasi Piala Eropa 1996 menjadi ajang kompetitif pertama yang diikuti Makedonia. Sayang, mereka gagal melaju ke Piala Eropa di Inggris usai finis di peringkat keempat grup dengan tujuh poin.
Nasib sial terus dialami Makedonia di Kualifikasi di Piala Eropa dan Piala Dunia. Mereka gagal melangkah ke Piala Dunia 1998 hingga 2018. Makedonia juga tak mampu melaju ke Piala Eropa 1996 hingga 2016.
Pada 25 Januari 2019, perjanjian Prespa ditandatangani oleh Makedonia dan Yunani, di bawah pengawasan Perserikatan Bangsa-bangsa (PBB).
Dari perjanjian di Danau Prespa tersebut, nama Makedonia berganti menjadi North Macedonia atau Makedonia Utara, yang berlaku sejak 8 Februari 2019.
Kondisi ini juga berimbas pada Timnas Makedonia. Mereka pun mulai menggunakan nama Makedonia Utara terhitung sejak 12 Februari 2019. Menariknya, dengan nama baru ini, mereka langsung mencatat sejarah lolos ke Piala Eropa atau Euro tahun 2020 lalu.
Debut Makedonia Utara di kancah internasional terjadi di Kualifikasi Euro 2020. Mereka tergabung di Grup G bersama Polandia, Austria, Slovenia, Israel dan Latvia.
Makedonia Utara hanya mampu finis di posisi ketiga dengan 14 poin dari 10 pertandingan. Dua tim yang lolos otomatis dari grup ini adalah Polandia dan Austria.
Beruntung, Makedonia Utara masih memiliki peluang lolos lewat jalur UEFA Nations League. Di Nations League 2018/19, mereka mampu menjadi juara Grup 4 Liga D.
Sementara itu, Makedonia Utara sendiri akan melanjutkan geliatnya menjadi tim kuda hitam di play-off Piala Dunia 2022 ini, dengan menjegal negara besar lainnya.
Makedonia Utara akan berhadapan dengan Portugal dalam perebutan satu tiket menuju putaran final Piala Dunia 2022 di Qatar. Pertandingan akand digelar di Stadion Dragao, pada Rabu (30/03/22) dinihari WIB.